Meme dokusu her biri ayrı bir kanal ile meme başına açılan 15-20 bağımsız bölümden oluşur. Bu bölümlerin arasında ise kas ve destek dokuları, yağ, sinirler, kan ve lenf damarları yer alır. Bu süt kanallarının her biri ayrı ayrı dikey biçimde meme başına açılırlar.

Meme kanseri, memenin süt bezlerinde ve üretilen sütü meme başına taşıyan kanalları döşeyen hücreler arasında, çeşitli etkenler sonucu kontrolsüz şekilde çoğalan ve başka organlara yayılma potansiyeli taşıyan hücrelerden meydana gelen tümöral oluşumdur.

Meme kanserine hangi etkenlerin neden olduğu kesin olarak bilinmemektedir. Ancak yapılan klinik çalışmalarda, yüksek olasılık gösteren bazı faktörler belirlenmiştir. Bazı kadınlarda genetik yatkınlık oluşturan gen mutasyonları (genlerde kansere eğilim yaratan bozukluklar) meme kanseri riskini artırırken, diğer kadınlarda risk faktörü bizzat kadın olmaktan ileri geliyor.

Meme dokusu, özellikle de meme başı duyusal sinirler yönünden çok zengindir. Memenin lenf yollarının büyük bölümü koltuk altındaki lenf bezlerine, çok az bir bölümü ise göğüs boşluğunda yer alan lenf bezlerine giderler. Memenin lenf bezlerinin ve lenf akımının iyi anlaşılması meme kanserinin yayılımının (metastaz) anlaşılması bakımından da önemlidir. Meme kanserinin cerrahi tedavisinde koltuk altı lenf bezlerinin çıkartılması veya örneklenmesi çok önemlidir.

Meme kanseri memenin süt bezlerinden veya kanalcıklarından gelişebilir.